Cholesterol is een vetachtige stof die ons lichaam nodig heeft voor diverse vitale functies. Het speelt een cruciale rol bij het bouwen van celmembranen, het produceren van hormonen zoals cortisol, oestrogeen en testosteron, en het synthetiseren van vitamine D. Ons lichaam produceert cholesterol in de lever, maar het kan ook via voeding worden verkregen.

Er zijn verschillende soorten cholesterol:

- LDL (lage-dichtheid lipoproteïne): Ook wel bekend als "slecht" cholesterol. Een teveel aan LDL kan zich ophopen in de slagaderwanden, waardoor plaque ontstaat en het risico op hartaandoeningen toeneemt.

- HDL (hoge-dichtheid lipoproteïne): Dit staat bekend als "goed" cholesterol. HDL helpt juist om overtollig cholesterol uit de bloedvaten te verwijderen, waardoor het risico op hart- en vaatziekten wordt verlaagd.
- Triglyceriden: Een andere vorm van vet in het bloed die, bij verhoogde niveaus, ook het risico op hart- en vaatziekten kan vergroten.

Een hoog cholesterolgehalte, vooral een verhoogd LDL-cholesterolniveau, kan leiden tot de vorming van plaque in de slagaders, wat bekend staat als atherosclerose. Dit kan leiden tot vernauwing en verstopping van de bloedvaten, wat ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken, zoals:

- Hart- en vaatziekten: Atherosclerose kan leiden tot een verminderde bloedtoevoer naar het hart, wat kan resulteren in angina pectoris of zelfs een hartaanval.

- Beroerte: Wanneer bloedvaten in de hersenen worden aangetast, kan dit leiden tot een beroerte door een verminderde bloedtoevoer.

- Perifere vaatziekte: Dit beïnvloedt de bloedtoevoer naar de ledematen, wat kan leiden tot pijn bij het lopen en in ernstigere gevallen tot weefselbeschadiging.

De symptomen van een hoog cholesterolgehalte zijn vaak niet specifiek en worden mogelijk pas opgemerkt als er al sprake is van aanzienlijke schade aan de bloedvaten. Veel voorkomende symptomen zijn onder meer:

- Pijn op de borst: Kan wijzen op een verminderde bloedtoevoer naar het hart.

- Kortademigheid: Geassocieerd met problemen met de bloedtoevoer naar de longen.

- Gevoelloosheid of zwakte in de ledematen: Mogelijk als gevolg van verminderde bloedtoevoer.

- Slechte circulatie: Dit kan leiden tot koude handen of voeten, of tot wonden die langzaam genezen.

Het is belangrijk om regelmatig de cholesterolspiegels te laten controleren, vooral als er risicofactoren zijn, zoals een familiegeschiedenis van hart- en vaatziekten, diabetes, roken, obesitas of een slecht dieet. Veranderingen in levensstijl, zoals gezond eten, regelmatig bewegen en stoppen met roken, kunnen helpen om de cholesterolspiegels te verlagen en het risico op complicaties te verminderen.